Londres - Um cidadão chinês foi preso no principal aeroporto do Quénia, acusado de tentar contrabandear mais de duas mil formigas-rainhas para fora do país, noticiou a BBC.

Zhang Kequn foi interceptado durante uma verificação de segurança no Aeroporto Internacional Jomo Kenyatta (JKIA), na capital Nairóbi, depois que as autoridades descobriram uma grande remessa de formigas vivas em sua bagagem com destino à China.

Ele ainda não respondeu à acusação, mas os investigadores afirmaram em tribunal que ele estava ligado a uma rede de combate ao tráfico de pessoas que foi desmantelada no Quénia no ano passado.

As formigas são protegidas por tratados internacionais de biodiversidade e seu comércio é altamente regulamentado.

No ano passado, o Serviço de Vida Selvagem do Quénia (KWS, na sigla em inglês) alertou para uma crescente demanda por formigas de jardim – cientificamente conhecidas como Messor cephalotes – na Europa e na Ásia, onde colecionadores as mantêm como animais de estimação.

Um procurador estadual disse ao tribunal na quarta-feira que Zhang havia embalado algumas formigas em tubos de ensaio, enquanto outras estavam escondidas em rolos de papel higiênico em sua bagagem.

"Em sua bagagem pessoal foram encontradas 1.948 formigas de jardim acondicionadas em tubos de ensaio especiais", disse o procurador Allen Mulama ao tribunal.

"Outras 300 formigas vivas foram encontradas escondidas em três rolos de papel higiénico dentro da bagagem", acrescentou.

O procurador solicitou ao tribunal que autorizasse o exame forense dos dispositivos electrónicos do suspeito – celular e laptop.

Duncan Juma, um alto funcionário do KWS (Serviço de Vida Selvagem do Quênia), disse à BBC que mais prisões eram esperadas, já que os investigadores ampliaram a investigação para outras cidades quenianas onde se suspeitava que a colecta de formigas estivesse ocorrendo.

Em Maio passado, um tribunal queniano condenou quatro homens a um ano de prisão ou a uma multa de US$ 7.700 por tentarem contrabandear milhares de formigas rainhas vivas para fora do país, num caso inédito.

Os quatro suspeitos – dois belgas, um vietnamita e um queniano – declararam-se culpados das acusações após serem presos no que o KWS descreveu como "uma operação coordenada e baseada em informações de inteligência".

Os belgas disseram ao tribunal que coleccionavam as formigas, muito procuradas, como hobby e que não acreditavam que fosse ilegal.

Os investigadores afirmam agora que Zhang era o mentor desta rede de tráfico humano, mas aparentemente fugiu do Quénia no ano passado utilizando um passaporte diferente.

Na quarta-feira, o tribunal autorizou os procuradores a detê-lo por cinco dias para permitir que os detectives realizassem novas investigações.

O KWS, que está mais acostumado a proteger animais de grande porte, como leões e elefantes, descreveu a decisão do ano passado como um "caso histórico".

As formigas apreendidas no ano passado eram formigas-cortadeiras gigantes africanas, que, segundo o KWS, são ecologicamente importantes, observando que sua remoção do ecossistema pode prejudicar a saúde do solo e a biodiversidade.

Acredita-se que os destinos pretendidos eram os mercados de animais de estimação exóticos na Europa e na Ásia.