Nova Iorque - Um cidadão norte-americano declarou-se culpado de ajudar a gerir aquela que foi descrita como a primeira esquadra de polícia secreta conhecida nos EUA em nome do Governo chinês.

Os procuradores dizem que Chen Jinping e o seu co-réu Lu Jianwang abriram e operaram a estação no bairro “China Town, em Manhattan, no início de 2022 em nome do Ministério da Segurança Pública (MPS) da China.

Pelo menos 100 destas estações foram reportadas em todo o mundo, em 53 países, com grupos de direitos humanos a acusarem a China de utilizar os postos avançados para ameaçar e monitorizar cidadãos chineses no estrangeiro.

Mas a China negou que sejam esquadras de polícia, dizendo que são “estações” que prestam serviços administrativos aos seus cidadãos no estrangeiro.

O posto avançado, que ocupava um piso inteiro por cima de um banco, prestava serviços básicos como a renovação das cartas de condução dos cidadãos chineses, mas também ajudou a China a identificar activistas pró-democracia que viviam nos EUA, dizem as autoridades federais.

Matthew Olsen, procurador-geral adjunto do Departamento de Justiça dos EUA, classificou a tentativa de operar a não declarada esquadra da polícia no estrangeiro como “uma clara afronta à soberania americana e um perigo para a nossa comunidade que não será tolerado”.

A estação foi encerrada no outono de 2022, depois de o Federal Bureau of Investigation ter iniciado uma investigação.

Mas Chen e Lu destruíram mensagens de texto que trocaram com um funcionário do MPS quando souberam da investigação, disseram os procuradores.

Os homens, ambos cidadãos norte-americanos, foram detidos em Abril do ano passado.

Na quarta-feira, Chen, de 60 anos, declarou-se culpado de conspirar para atuar como agente da China e pode enfrentar até cinco anos de prisão quando for sentenciado no próximo ano.

O reconhecimento de culpa de Chen é um “lembrete nítido dos esforços insidiosos empreendidos pelo governo chinês para ameaçar, assediar e intimidar aqueles que falam contra o seu Partido Comunista”, disse Robert Wells, diretor-assistente executivo da Secção de Segurança Nacional do FBI, numa declaração.

Lu, de 59 anos, declarou-se inocente e aguarda julgamento. Os procuradores acusaram-no de assediar um alegado fugitivo chinês para regressar à China e de ajudar a localizar um ativista pró-democracia na Califórnia em nome do Partido Comunista.

No momento da detenção de Chen, as autoridades disseram que foi a primeira vez que os EUA apresentaram acusações criminais em relação a tais postos policiais.

Olsen disse que as autoridades norte-americanas “continuarão a perseguir qualquer pessoa que tente ajudar os esforços da China para alargar o seu alcance repressivo aos Estados Unidos”.

Em Setembro, Linda Sun, uma antiga assessora do gabinete do governador de Nova Iorque, foi acusada de usar a sua posição para servir os interesses do Governo chinês.