Washington - Mais de 230 mil casas e empresas estão privadas de electricidade, sobretudo nos estados de Mississippi e no Tennessee, no sexto dia de cortes de energia, entre temperaturas negativas e queda de neve, disseram as autoridades locais.

Ao mesmo tempo, os estados da Carolina do Norte, Carolina do Sul e Virgínia se preparam para uma forte tempestade, de acordo com as previsões meteorológicas.

O Serviço Meteorológico dos Estados Unidos indicou que o ar árctico em deslocação para o sudeste deverá agravar as temperaturas, que podem descer até aos 10º Celsius durante a noite em cidades como Nashville, no Tennessee, onde muitas pessoas continuam sem energia quase uma semana depois de uma grande tempestade ter deixado neve e gelo no leste dos Estados Unidos.

Os meteorologistas previram que o frio abaixo de zero se prolongue no leste dos EUA até Fevereiro e apontaram para uma elevada probabilidade de neve intensa este fim-de-semana nas duas Carolinas, Virgínia e nordeste da Geórgia, com acumulações que podem chegar a 30 centímetros em partes da Carolina do Norte, além de possibilidade de neve ao longo da costa leste, de Maryland ao Maine.

Entre a noite de sábado e a manhã de domingo, são esperados ventos fortes com neve moderada a intensa, que poderão criar temporariamente condições para uma tempestade de neve antes dese começar a afastar-se para o mar no domingo de manhã.

Com a vaga de frio a avançar para o sul, especialistas alertaram para o aumento do risco de hipotermia em zonas do Mississippi e do Tennessee, onde há pessoas presas em casa há seis dias sem electricidade e com temperaturas negativas.

No Mississippi, as autoridades classificaram o episódio como a pior tempestade de inverno no estado desde 1994 e abriram cerca de 80 centros de acolhimento, enquanto o governador, Tate Reeves, disse que a Guarda Nacional tem distribuído refeições, cobertores e outros mantimentos por camião e helicóptero.

No Tennessee, o governador, Bill Lee, afirmou que foram distribuídas mais de 600 unidades de material de aquecimento e mais de 8.328 litros de gasolina e gasóleo.

Pelo menos 85 pessoas morreram em zonas afectadas pelo frio intenso, do Texas a Nova Jérsia, com cerca de metade das mortes registadas no Tennessee, Mississippi e Louisiana.
Embora algumas mortes tenham sido atribuídas à hipotermia, suspeita-se que outras estejam relacionadas com a exposição a monóxido de carbono, devido à utilização de fontes de aquecimento em espaços fechados